In de aanloop naar de halve finales van de Europa- en Champions League lichten wij iedere week een speler uit van een finalist. Zijn geschiedenis, ontwikkeling en achtergrond staan centraal in deze serie. Vandaag Juan Mauel Mata. De 23-jarige buitenspeler van Chelsea FC speelt met zijn club in de halve finale van de Champions League tegen FC Barcelona. Mata werd geboren op 28 april 1988 in Burgos, een plaats in de Spaanse regio Castilië. Zijn vader speelde lange tijd voor de plaatselijke vereniging Burgos CF, dat nog een tijd lang uitkwam in de Segunda División. Op zijn derde verhuisde hij echter met zijn familie naar Oviedo, de geboortestad van zijn vader. Hij ging door met voetballen bij Real Oviebo, tevens een oude club van zijn vader. Daar speelde hij drie jaar lang en maakte furore door zijn prachtige techniek, snelle acceleratie en strakke voorzetten. Op zijn vijftiende verhuisde hij echter van club; zo trots als een pauw vertelde hij iedereen dat hij was opgenomen in de jeugdopleiding van Real Madrid. Daar speelde hij vaak als hangende linksbuiten of nummer 10. Zijn uitstekende spel bleef niet onopgemerkt, al gauw werd hij geselecteerd voor de vertegenwoordigende jeugdteams en daar scoorde hij ook aan de lopende band. In zijn laatste seizoen bij de junioren van Real Madrid beleefde hij één van zijn beste seizoenen tot nu toe in zijn carrière. Hij scoorde maar liefst achttien keer en maakte zelfs nog de winnende treffer tegen Real Valladolid in de Copa des Campeones. In 2007 verruilde hij het beloftenteam van Real Madrid voor Real Madrid Castilla, de laatste opstap naar het eerste van Los Blancos. Het B-team van Madrid heeft zelfs een eigen stadion: het Estadio Alfredo di Stéfano, dat plaats biedt aan 6.000 liefhebbers. Hier speelde Mata één seizoen. In 39 optredens kwam hij tot tien doelpunten en werd hij zelfs tweede op de topscorerslijst achter Ãlvaro Negredo, momenteel spelend bij Sevilla FC. Nadat een doorbraak in Madrid uitbleef, verhuisde de linksbuiten na zijn succesvolle seizoen in Castilla naar Valencia CF. Na een moeizaam eerste seizoen onder de Nederlandse trainer Ronald Koeman, die na een half jaar de deur werd gewezen, wist Valencia na een teleurstellend seizoen mede dankzij vier goals van de vlugge Spanjaard de Copa Del Ray binnen te slepen. Toch was er ook de nodige kritiek: de flamboyante buitenspeler zou lui en niet balvast genoeg zijn. Unai Emery werd benoemd tot nieuwe hoofdcoach en deze gaf hem vanaf het begin het vertrouwen en werd onder het publiek op Mestalla geliefd vanwege zijn gewaagde dribbels en constante versnellingen. In zijn tweede en derde seizoen snoerde hij echter alle criticasters de mond door belangrijke doelpunten én assists te leveren. Na het vertrek in 2010 van medespeler David Villa naar Barcelona dreigde er een leegloop voor Valencia. David Silva werd aan Manchester City verkocht en Raúl Albiol maakte de overstap naar Real Madrid. Mata zelf werd veelvuldig gelinkt aan clubs als Arsenal, AC Milan en Liverpool voor een bedrag om en nabij dertig miljoen euro. Tot genoegen van de supporters van Los Ches verklaarde Mata zeker nog een jaar in dienst van de Spaanse subtopper te blijven, wat opvallend was zeker na het gewonnen WK in Zuid-Afrika. Mata kende een goed seizoen en leverde onder andere dertien assists in belangrijke wedstrijden. Na een fenomenaal duel tegen rivaal Villareal CF waarin hij tweemaal scoorde was Mata voorpaginanieuws in Spanje. Verscheidene journalisten wisten te melden dat hij nauwlettend in de gaten werd gehouden door topclubs in Engeland. Eind augustus werd zijn nieuwe club pas bekend: het Chelsea van trainer André Villas-Boas was erin geslaagd de buitenspeler in te lijven voor een bedrag van plus minus 23 miljoen euro. [youtube]https://www.youtube.com/v/hOhjimWwNP0[/youtube] "Juan is een geweldige speler die overal scoort en assists geeft, een pure vleugelspeler met een verfijnde voorzet. Ik denk dat ieder team in de wereld wel een speler als Mata zou willen hebben, maar wij zijn ontzettend blij dat wij hem vandaag aan u kunnen presenteren", zo gaf een stralende Villas-Boas destijds aan op de persconferentie. Zijn eerste competitiewedstrijd was het met 3-1 gewonnen duel met Norwich City. Mata maakte zijn opwachting als invaller en kende een droomdebuut door als invaller gelijk te scoren in de blessuretijd. In het Europese duel met Bayer Leverkusen maakte hij tevens zijn eerste doelpunt namens Chelsea in de Champions League. Op 6 december troffen Mata zijn oude club Valencia. De confrontatie werd uiteindelijk mede dankzij twee assists van Mata eenvoudig beslist in 3-0. Op Boxing Day, een traditionele voetbaldag in Engeland, maakte de Spanjaard het enige doelpunt namens The Blues in het duel tegen het Fulham van Martin Jol. In de halve finale van de FA Cup tegen Tottenham Hotspur maakt hij het controversiële tweede doelpunt en werd zo de meest beslissende speler tot nu toe van het toernooi met vier doelpunten en vier assists. Vanavond treft Chelsea het Barcelona van Josep Guardiola. Met de inmiddels legendarische Lionel Messi in de spits en het geoliede middenveld waar mannen als Xavi en Sergio Busquets de dienst uitmaken beschikken de Catalanen over een levensgevaarlijke formatie. De huidige kampioen van het miljoenenbal wordt gezien als de absolute favoriet, maar zal het zeker niet cadeau krijgen van de mannen van trainer Roberto Di Matteo. Sinds het vertrek van Villas-Boas heeft de Londense topclub de weg omhoog ingeslagen. Er wordt weer serieus meegestreden om de derde plaats die recht geeft op Champions League-voetbal en afgelopen zondag bereikte men de finale van de FA Cup. Het veteranen elftal met onder andere Frank Lampard, John Terry en Didier Drogba zal voor een laatste kunstje op het allerhoogste niveau gaan en met jonge, frisse spelers als Mata is dit zeker niet ondenkbaar.
