Tien jaar geleden maakte de Belgische voetbalploeg furore op de Olympische Spelen in Peking. België eindigde vierde en de ‘nieuwe generatie’ toonde zich voor het eerst aan de wereld. Tom De Mul was van de partij en sprak over heden en verleden.
De Mul was toen één van de allergrootste Belgische talenten. Sevilla had hem weggeplukt bij Ajax, waar hij op de rechterflank indruk maakte met zijn dribbels, technisch vermogen en goede voorzetten. Een weerbarstig lichaam zorgde er echter voor dat hij al op 28-jarige leeftijd moest toppen.
Tom, hoe kijk je die terug op die ervaring in Peking?
"Het was fantastisch, die hele sfeer er omheen was prachtig. Ik vond het ook leuk dat er ook andere sporten waren, voetbal is mijn sport en mijn passie, maar die atleten zoals Michael Phelps aan het werk zien, dat was indrukwekkend. We hebben toen ook een tijdje in het Olympisch Dorp doorgebracht, een ongelooflijke ervaring. Dat is zeker één van mijn mooiste herinneringen in mijn carrière."
Het was het begin van de ‘Gouden Generatie’. Voelden jullie dat ook?
"We beseften toen ook wel dat steeds meer mensen in België ons begonnen te volgen en het geloof in eigen kunnen werd toen ook steeds groter en groter. Daar is het wel echt begonnen."
Jullie bereikten er zelfs de halve finale nadat jullie onder meer Italië versloegen
"Tegen Italië, dat toch enkele zeer goede spelers had, dat was een zeer mooie wedstrijd. Tegen Nigeria hadden we het probleem dat Vincent (Kompany, nvdr.) terug moest naar zijn club, Marouane (Fellaini, nvdr.) was out en Thomas (Vermaelen, nvdr.) was geschorst. Het waren drie topspelers die ook fysisch zeer aanwezig waren en als we die drie erbij hadden gehad, dan hadden we veel meer kans gehad tegen Nigeria. Zij overpowerden ons toen vooral. Tegen Brazilië… Ronaldinho, Diego… het was zeer jammer dat we toen geen medaille konden winnen. Het was een prachtige ervaring, maar dat was misschien toch het enige wat een beetje knaagde."
Waren er spelers die je nadien verbaasden met hun loopbaan?
"Fellaini heeft mij toch wel verbaasd. Voetballend heeft hij zich heel erg ontwikkeld en hij heeft alles uit zijn carrière gehaald. Daar kan ik enkel bewondering voor hebben. In mijn ogen was Vadis ook een speler voor de top, ik vond dat echt een geweldige speler. Hij heeft een mooie carrière gemaakt, maar met veel ups en downs. Het had of zou – het kan nog steeds – een speler voor de Premier League moeten geweest zijn."
Hoe schatte je jezelf toen in?
"Mezelf? Ik speelde al bij Sevilla en het eerste jaar was er één met ups en downs. Ik had toen wel het gevoel om meer te gaan spelen en ik wilde dat ook per se.. Wanneer het lichaam protesteerde? Ik heb eigenlijk nooit veel last gehad van blessures en dat is eigenlijk bij Genk begonnen. Ik kende toen een redelijk stevige blessure en toen ben ik eigenlijk beginnen ‘knoeien’, zeg maar. Het was heel moeilijk om te stoppen, want het is niet enkel je beroep maar ook je passie. Dat was bijzonder moeilijk…"
Je was een pure rechtsbuiten die buitenom ging. Dat is wat verdwenen de afgelopen jaren, want het zijn steeds vaker spelers à la Eden Hazard die naar binnen komen die nu op de flank spelen
"Dat klopt, dat zie je minder en minder in het moderne voetbal. Als ik had blijven voetballen, dan had ik ook mee geëvolueerd. Als speler verander je ook, en het voetbal is ook zeer fysisch geworden. Dat gaat niet minder worden, denk ik. Meer echte atleten zoals Cristiano Ronaldo? Dat denk ik ook, ergens is dat mooi, want er is geen betere prof dan Ronaldo, maar er moet ook nog plaats zijn voor de frivole voetballer waarvoor iedereen naar het stadion komt."
België opent tegen Panama: iedereen verwacht minstens een halve finale. Leggen we niet te veel druk op de Rode Duivels?
"Ze kunnen die druk wel aan en ergens begrijp ik die hoge verwachtingen wel. Een WK is toch wel pas echt geslaagd als je met dit team de halve finale haalt. Als Nederland zo een team had, dan hadden ze al tien keer geroepen dat ze wereldkampioen zouden worden. Misschien moeten wij dat ook maar eens doen."
Arie Haan zei ons: "België heeft te veel goede spelers, ze zijn overal dé ster bij hun ploeg"
"De sfeer in het team is heel goed, dat hoor ik van iedereen. Dat is heel belangrijk, dat je elkaar dingen gunt en dat ze samen keihard willen werken. Ook al ben je een topspeler bij je team, je af en toe wegcijferen voor een ander kan het verschil maken om in pakweg de 90ste minuut de winnende treffer te maken tegen Duitsland. Dat het voetbal beter kan? België heeft genoeg spelers die het publiek aanspreken en bij momenten zullen we wel mooi voetbal gaan zien. Laten we ons hoofd echter niet breken over mooi voetbal, maar ons vooral op winnen focussen."
Jan Ceulemans stelde dan weer voor om Kompany en Vermaelen, door hun blessures, niet te laten spelen in de groepsfase
"Er zijn inderdaad een aantal jongens die met blessures sukkelen, ik hoop dat iedereen op tijd fit geraakt. Op een WK heb je continuïteit nodig, maar ik denk wel dat we over een fantastische achterhoede beschikken als iedereen fit is."
Velen spreken over de laatste kans voor deze generatie. Zie je dat ook zo?
"De laatste kans? Niet per se, maar misschien wel dé kans. Er zitten momenteel zoveel spelers in zo een goede periode in hun carrière en al die jongens zijn nu samen bij de nationale ploeg. Er zullen nog kansen komen, want jongens als Courtois, De Bruyne, Hazard en Lukaku zijn nog relatief jong, maar laten we die kans nu maar pakken.”"
Tot slot. Wie is voor jou de favoriet?
"Brazilië is toch wel sterk, Duitsland is er altijd bij en België, uiteraard. Marokko als revelatie? Die hebben een aantal zeer goede spelers en het zou tof zijn als zij iets kunnen bereiken. Ik ga alvast naar de WK-finale en hopelijk zie ik dan België aan het werk (lacht)."
