Ondanks de uitschakeling in de Conference League heeft Mark van Bommel zijn start bij Antwerp FC niet gemist. In de competitie pakt de Great Old uit met een perfecte 15 op 15 en de Nederlandse coach zet de ploeg helemaal naar zijn hand. En daarin is er duidelijk geen plaats weggelegd voor Birger Verstraete, de aanjager op het middenveld die vorig seizoen onder de leiding van Brian Priske nochtans incontournable was.
VAN BOMMEL MAAKT KEUZES
Met een perfect rapport van 15 op 15 heeft het ambitieuze Antwerp FC de start van de Jupiler Pro League niet gemist. Mark van Bommel - een coach met een garantie op een goede start - heeft een groot aandeel in de sportieve hoogconjunctuur, want op het gebied van tactiek, spelkwaliteit en spelersbezetting gaat de ploeg er flink op vooruit in vergelijking met het vorige seizoen. Het voetbal op de Bosuil is hedendage soms niet mooi, maar wel herkenbaar en duidelijk, iets wat onder Brian Priske het ganse vorig seizoen nochtans een groot probleem was.
Daarnaast scoort Mark van Bommel ook veel punten door de spelers individueel beter te maken, al ligt de focus van de trainer vooral op het polijsten van het collectief. Het middenveld staat bijvoorbeeld als een huis, waarbij Radja Nainggolan veel beter gedijt op de positie van nummer tien. Anderzijds greep van Bommel in door Birger Verstraete uit de ploeg te zwieren. De pitbull op het middenveld was een vaste basisspeler onder Brian Priske, maar dit seizoen telt hij amper één basisplaats in elf wedstrijden (in Europa en in België).
GEEN TYPE VOOR VAN BOMMEL
Birger Verstraete was vorig seizoen één van de meest besproken spelers op de Belgische voetbalvelden. De 27-jarige middenvelder kende een uitstekend seizoen bij Antwerp FC, waar hij uitgroeide tot een onmisbare pion. Brian Priske noteerde de naam van Verstraete steevast als eerste op zijn wedstrijdblad, wat getuigde in maar liefst 3.661 speelminuten, enkel Jean Butez en Ritchie De Laet telden er vorig seizoen nog meer dan hem. Indien fit of niet geschorst, dan koos de Deense coach altijd voor Verstraete. En daar had Priske zo zijn redenen voor.
De leuze van Birger Verstraete is fighting spirit. “Dat mag nooit ontbreken als je het shirt van Antwerp draagt”, zei hij vorig seizoen in Het Nieuwsblad. En dat klopt ook. In de voorbije jaren groeide Antwerp FC uit tot een gevreesde fysieke machine met veel inzet en power. Dat in analogie met het DNA van de club, een identiteit waarmee de fans van The Great Old zich mee kunnen vereenzelvigen. Verstraete was de grote aanjager op het Antwerpse middenveld, maar soms zoekt hij de grens op van het toelaatbare, waarbij hij die grens ook effectief overschrijdt.
Maar helaas voor Birger Verstraete heeft Mark van Bommel heeft een andere speelwijze voor ogen met Antwerp FC. Ook voor de Nederlander heiligt het doel de middelen, die pragmatische aanpak leverde de Great Old dan ook een perfect rapport op in de Jupiler Pro League, maar op de positie van nummer zes kiest hij resoluut voor een combinatie van fysieke en technisch vermogen van Alhassan Yusuf - al sinds vorig seizoen een fel onderbelichte sterkhouder van Antwerp. Daardoor raakt Verstraete amper aan speelminuten waardoor een vertrek uit Deurne-Noord wenkt.
EXIT VERSTRAETE
Al voor de terugwedstrijd tegen Lillestrom werd het al duidelijk dat de situatie van Birger Verstraete precair is bij Antwerp. “Niet alleen voor Birger is de situatie nu anders, ook voor andere jongens. Maar ik zal ook iedere keer spelers in de tribune moeten zetten. Dat blijven moeilijke kwesties binnen een selectie”, zei Mark van Bommel toen. In de Jupiler Pro League haalt Verstraete dit seizoen geen enkele basisplaats en amper vier korte invalbeurten tegen KV Mechelen (‘10), Zulte Waregem (3’), OH Leuven (2’) en KAS Eupen (‘9). Vorig weekend viel Verstraete zelfs uit de wedstrijdselectie voor het duel tegen AA Gent - pijnlijk tegen zijn ex-club.
Na de wedstrijd tegen de Buffalo’s klonk het bij Het Nieuwsblad en Het Laatste Nieuws dat het verhaal van Birger Verstraete bij Antwerp geschreven zou zijn, net zoals dat van Abdoulaye Seck, Alexis De Sart en Viktor Fischer. “Ze staan hier nog onder contract en maken gewoon deel uit van de A-kern”, zei Mark van Bommel nog mysterieus op de persconferentie na de match. Al werd er wel bevestigd dat Verstraete geen blessure heeft, waardoor zijn niet-selectie puur op sportieve redenen gebaseerd was. En dat is toch een grote tegenslag voor Verstraete, die vorig seizoen nog veel lof kreeg voor zijn prestaties en een grote meerwaarde was in het team van Antwerp.
