KRC Genk wilde versterkt uit de wintermercato komen en slechts één uitgaande transfer was bespreekbaar: die van Paul Onuachu. De Nigeriaanse prijsschutter aast al jarenlang op een vertrek naar een hoger aangeschreven buitenlandse club, maar tot zijn eigen grote frustratie bleek dat moeilijker dan gedacht. Tot eergisteren evenwel. Southampton drukte hard door om Onuachu naar St. Mary's Stadium te halen, The Saints betaalden maar liefst 18 miljoen euro voor hem. De 28-jarige spits moet een onmiddellijke impact zien te maken bij Southampton, waar de verwachtingen meteen erg hoog zullen liggen.
FRUSTRATIES BIJ ONUACHU
Paul Onuachu bewees dit seizoen nogmaals dat hij de beste spits is van de Belgische competitie, maar die officieuze titel zag hij - tot eergisteren - niet beloond worden met een knappe buitenlandse transfer. Tijdens zijn boerenjaar waarin hij de Gouden Schoen won, was er niet-concrete interesse van Olympique Lyon en West Ham United, en ook in de vorige zomermercato waren er transfergeruchten rond de Nigeriaanse aanvaller. Wolverhampton informeerde twee keer bij KRC Genk, maar de Wolves kozen eerst voor Sasa Kalajdzic, die zich kort daarna zwaar blesseerde, en daarna haalde de club de transfervrije Diego Costa binnen.
Paul Onuachu bleef wederom gedesillusioneerd achter in de transferperiode, want op basis van zijn prestaties en verdiensten moest hij al langer een mooie buitenlandse move gemaakt hebben. “Hoe meer het einde van de zomermercato naderde, hoe gefrustreerder ik werd”, sprak Onuachu eerlijk over die periode in Het Nieuwsblad. “Ik was op een bepaald moment echt kwaad op de club. Ik vind het niet normaal dat, als je in België zo'n seizoen afwerkt, niemand je komt halen. Ik weet niet waarom het maar niet gebeurt. Covid, Covid, Covid: dat hoor ik veel. Als een club je echt wil, dan haalt die je toch? Ik kan er niets aan veranderen.”
GEDULD LOONT
In de vorige zomermercato had Paul Onuachu een transfer uit zijn hoofd gezet, maar als die kans er in januari alsnog zou komen, des te beter. Maar door zijn huidige indrukwekkende prestaties en zijn recente evolutie tot meer completere spits, dankzij het uitstekende werk van Wouter Vrancken, was het slechts een kwestie van tijd vooraleer de buitenlandse clubs zouden komen aankloppen voor hem. “Geïnteresseerde clubs, die meer dan een typische doelpuntenmaker willen binnenhalen, zullen zien tot wat Paul Onuachu allemaal in staat is”, voorspelde Vrancken al in september in Het Nieuwsblad.
En de geïnteresseerde clubs volgden elkaar in sneltempo op deze winter. Aston Villa, Eintracht Frankfurt, Salernitana en Everton wilden hem allemaal aantrekken, maar uiteindelijk trok Southampton deze transferslag naar zich toe door 18 miljoen euro neer te tellen voor de boomlange, technisch onderlegde, fysiek sterke en vlot scorende spits. Met dat profiel zou Onuachu - op papier - altijd brokken moeten kunnen maken in de Premier League, maar het is uiteraard geen sinecure om door te breken in de meest gemediatiseerde en intensiefste voetbalcompetitie ter wereld.
DRUK OP ONUACHU
Paul Onuachu aasde al enkele jaren op een transfer naar het buitenland, terecht ook op basis van zijn grote verdiensten, sterke prestaties en vele doelpunten bij KRC Genk, en nu krijgt hij ook zijn zin met een verhuis naar Southampton en de Premier League. Onuachu heeft alle intrinsieke kwaliteiten om te slagen over het kanaal, maar het valt nog af te wachten of hij een onmiddellijke impact kan maken over Het Kanaal. De spits is al jaren een probleem positie bij de Saints en de transfer Onuachu moet een antwoord bieden op deze langdurige problematiek.
Nathan Jones, de coach van Southampton, wilde in januari absoluut versterking halen voor zijn offensive linie. Dat was logisch, want de Saint presteren dit seizoen erg ondermaats op het aanvallend gebied. Southampton scoort bijvoorbeeld veel minder dan de expected goals en de club bengelt momenteel helemaal onderaan in het klassement van de Premier League, weliswaar op amper twee punten van een veilige plaats. En om die kloof te overbruggen, rekent Southampton op de inbreng van twee nieuwe spelers: Paul Onuachu en Kamaldeen Sulemana (25 miljoen euro, Stade Rennes).
Southampton spendeerde gecombineerd 43 miljoen euro voor deze twee transfers, wat de grote behoefte naar een offensieve kwaliteitsinjectie staaft. Paul Onuachu moet in het St. Mary's Stadium een alternatief betekenen voor de twee andere centrumspitsen Ché Adams en Sekou Mara. De Nigeriaan heeft alvast een grotere fysieke présence in de box in vergelijking met zijn concurrenten, al moet Onuachu dat straks nog zien waar te maken in de praktijk. Ook het feit dat Southampton al jaren op zoek is naar een vaste nummer 9 zal de druk ongetwijfeld sterk doen toenemen op hem.
