Door de 2-1 overwinning tegen KRC Genk promoveerde Antwerp FC van titelkandidaat naar ‘lichte’ titelfavoriet, al houden ze op de Bosuil liever alle druk weg. Mark van Bommel levert fantastisch werk bij de Great Old, waar hij wordt geprezen voor zijn uitstekende technische expertise, peoplemanagement en zijn communicatieve vaardigheden. Maar de Nederlandse coach krijgt wel te maken met een tegenvaller, want Pieter Gerkens zal binnenkort de club verlaten. Aan het begin van het seizoen was de middenvelder een van de meest gebruikte spelers onder Van Bommel en hij werd zelfs beschouwd als zijn favoriet. Maar als gevolg van aanhoudende blessures is Gerkens al maanden niet in actie gekomen en lijkt hij uit beeld te zijn geraakt bij de club, waardoor zijn aflopend contract niet verlengd zal worden.
C-KERN
Pieter Gerkens raakte vorig seizoen uit beeld en hij ging zijn laatste contractjaar in bij Antwerp FC. Hierdoor werden er aan het begin van het huidige seizoen duidelijke signalen gegeven vanuit de club dat hij geen toekomst meer had op de Bosuil en dat hij moest uitkijken naar een nieuwe uitdaging. Antwerp wilde andere wegen inslaan en was bereid om mee te werken aan een transfer van de middenvelder. Gerkens begon de voorbereiding met weinig verwachtingen en er liepen gesprekken met andere clubs, aangezien zijn toekomst bij de club erg onzeker was.
Op training werd hij er zelfs af en toe uitgenomen omdat hij geen eerste keus meer was. “Voor mannen als ik, spelers zonder toekomstperspectief, hebben ze de C-kern uitgevonden (lacht)”, blikte Pieter Gerkens eind september in Gazet van Antwerpen terug op die pijnlijke situatie. De infiltrerende middenvelder greep de voorbereiding dan maar aan om zo goed mogelijk in vorm te geraken voor een mogelijke transfer naar een nieuwe club. Maar de situatie veranderde toen Mark van Bommel aangesteld werd als hoofdcoach van Antwerp.
GERKENS - VAN BOMMEL: IDEALE MATCH
In de eerste oefenwedstrijden bevond Gerkens zich nog steeds in de B-ploeg, maar geleidelijk aan nam zijn situatie een positieve wending. In elke oefenmatch groeide het vertrouwen van de middenvelder en liet hij zien dat hij niet onderdeed voor andere spelers. Van Bommel was al redelijk bekend met de spelers voordat hij bij Antwerp FC begon, maar Gerkens wist zich tijdens de voorbereiding nadrukkelijk in de schijnwerpers te spelen bij de nieuwe coach. “In de loop van de voorbereiding manifesteren er zich ook altijd spelers, denk aan Pieter Gerkens”, zei de Nederlander toen in Het Laatste Nieuws.Tijdens de trainingsstage in Oostenrijk werd het duidelijk dat Pieter Gerkens toch in de typeploeg van Mark van Bommel zou passen. Na de laatste oefenwedstrijd tegen Dynamo Kiev riep de coach hem bij zich. “Zijn boodschap: ‘Pieter, jij mag niet meer weg’”, zei Gerkens toen in Het Laatste Nieuws. De middenvelder speelde zich in de bovenste schuif van de Nederlandse coach, en het feit dat ze op dezelfde golflengte zaten qua voetbal ideeën hielp daarbij. Bovendien sluit Gerkens' specifieke speelstijl perfect aan bij de visie van de coach.
In het begin van dit seizoen was Pieter Gerkens zelfs een van de meest gebruikte spelers onder Mark van Bommel. Als infiltrerende middenvelder bezit Gerkens het vermogen om precies te begrijpen waar hij moet zijn en welke ruimtes hij moet benutten. Hij is constant aanwezig op het veld, zowel in balbezit als bij balverlies, en zodoende vormt hij de ideale schakel tussen de verdediging en de aanval. Gerkens evolueerde van een nummer tien naar de nummer acht positie, wat perfect past bij zijn uitstekende uithoudingsvermogen en groot loopvermogen.
‘FAVORIET VAN BOMMEL’: OUT
Pieter Gerkens was in het seizoensbegin een vaste en onmisbare kracht in het team van Mark van Bommel, en hij speelde een belangrijke rol in het tactische plan van de Nederlandse coach. Daarom benoemden verschillende media hem zelfs als 'de favoriet van Van Bommel'. Aangezien Gerkens zich goed voelt bij de club, een waardevolle bijdrage leverde, en vele speelminuten telde, was het logisch dat een contractverlenging ter sprake kwam, temeer omdat hij zich in zijn laatste contractjaar bevindt bij de club. “Het zou mooi zijn als het er straks van komt”, zei Gerkens in oktober aan Het Laatste Nieuws.Helaas kampte Pieter Gerkens daarna met een spierblessure en onderging hij in maart een operatie aan de hamstring, waardoor hij gedurende het kalenderjaar 2023 in totaal slechts 27 minuten heeft kunnen spelen. Als gevolg hiervan verdween hij volledig uit beeld bij de club en staat het centrale middenveld vandaag sterker dan ooit met Vermeeren, Keita, Ekkelenkamp, Stengs en Yusuf. Naar verluidt zal Gerkens pas weer volledig fit zijn voor de voorbereiding van het nieuwe seizoen. Op dit moment is er geen sprake meer van een contractverlenging en na drie seizoenen lijkt het erop dat het verhaal tussen Gerkens en Antwerp FC ten einde loopt.
In januari toonde Standard al interesse om Pieter Gerkens aan te trekken. Vanwege zijn sterke kwaliteiten als infiltrerende en onvermoeibare middenvelder zou hij perfect passen in de speelstijl van trainer Ronny Deila. In de afgelopen weken is de interesse van de Rouches alvast concreter geworden, aangezien volgens La Dernière Heure hebben er midden maart al verkennende gesprekken plaatsgevonden tussen Gerkens en het bestuur van Standard. Deila is een grote fan van Gerkens en de Noor ziet hem als een mogelijke vervanger van huurling Steven Alzate, die naar alle waarschijnlijkheid zal terugkeren naar Brighton.
