AA Gent wist zich in de voorrondes van de Conference League al voorbij MSK Zilina en Pogon Szczecin te werken, waardoor ze nog maar één horde moeten nemen om de groepsfase te halen en dus tot Nieuwjaar zeker te zijn van Europees voetbal. Ze mogen donderdag aan de play-offs beginnen in eigen stadion, waar APOEL Nicosia op bezoek komt.
De confrontatie met de Cypriotische club betekent ook de terugkeer van een oude bekende op de Belgische velden, want APOEL wordt tegenwoordig gecoacht door Ricardo Sa Pinto. De Portugees maakte in het seizoen 2017/18 nog een zeer bewogen passage als trainer bij Standard, waar hij ook als speler actief geweest was.
Sa Pinto kwam in die periode een paar keer stevig in aanvaring met Hein Vanhaezebrouck en dat is hij nog niet vergeten. "Hij heeft iets gezegd dat ver voorbij emotionele conflicten gaat in de wedstrijd. Ik zal zijn hand niet schudden", rakelde hij bij Het Nieuwsblad de oude vete weer op. "Hij is voor mij geen coach. Ik wens niemand iets slecht toe maar hij is iemand die me onverschillig laat."
Bekerincident
De oorlog tussen de twee gaat terug naar de beruchte bekerwedstrijd tussen Anderlecht en Standard in 2018, toen Sa Pinto de show stal door theatraal neer te gaan nadat hij geraakt werd door een plastic bierbekertje dat vanuit de tribunes gegooid werd. Toenmalig Anderlecht-coach Vanhaezebrouck nam dat gedrag achteraf zwaar op de korrel en haalde ook nog eens verbaal uit toen Standard in de play-offs kwam winnen in het Lotto Park.
"Voor mij is Sá Pinto geen collega meer", verklaarde Vanhaezebrouck toen onder meer. "Hij komt van het buitenland naar de Belgische competitie en gooit hier alles overhoop." Die woorden schoten bij Sa Pinto in het verkeerde keelgat, die reageerde door Vanhaezebrouck onder meer een lafaard, een racist en "de slechtste coach in de geschiedenis van de Clasico" te noemen. Vijf jaar later is de Portugees dat dus nog niet vergeten.
