George Ilenikhena heeft al minuten gekregen in elke wedstrijd van de Jupiler Pro League, maar tot nu toe heeft hij nog geen kans gehad om in Europese wedstrijden te spelen.
Desondanks zou er voor Ilenikhena geen beter moment kunnen zijn om zijn Europees debuut te maken dan vanavond in de Champions League tegen FC Barcelona.
Het eerste optreden van Ilenikhena in het Kampioenenbal zou namelijk een krachtig statement zijn van Antwerp, dat er deze zomer in slaagde om een van de meest begeerde jonge spelers in Europa aan te trekken.
Antwerp pakt Ilenikhena voorzichtig aan
Dit seizoen heeft George Ilenikhena nog geen basisplaats weten te bemachtigen bij Antwerp FC, maar desondanks heeft hij in alle competitiewedstrijden speelminuten gekregen.
Als de op één na duurste aankoop ooit voor de club, RAFC telde deze zomer maar liefst 6,5 miljoen euro voor hem neer, heeft Ilenikhena tot nu toe in totaal 101 minuten op het veld gestaan.
Tijdens zijn invalbeurten in de Jupiler Pro League heeft hij bevredigende prestaties geleverd, zij het zonder echt te imponeren. Deze voorzichtige benadering van Mark van Bommel past perfect in het plan dat Antwerp heeft uitgestippeld voor de 17-jarige Ilenikhena.
De komst van Ilenikhena is het resultaat van het vernieuwde transferbeleid van Antwerp FC, dat veel waarde hecht aan professionele scouting.
Dit beleid werd twee jaar geleden geïmplementeerd onder leiding van Sven Jaecques en wordt vandaag de dag geleid door hoofdscout Joachim Vercaigne, die eerder bij KV Kortrijk werkzaam was en nu een team van zeven scouts aanstuurt.
Pas nadat technisch directeur Marc Overmars groen licht gaf voor de komst van Ilenikhena, zette Antwerp FC door voor deze belangrijke transfer.
De verwoestende transfer van Antwerp
Het was een weloverwogen beslissing van Antwerp FC om George Ilenikhena deze zomer aan te trekken.
Marc Overmars had geen behoefte aan een ‘multifunctionele’ speler die op meerdere posities kon spelen, maar in plaats daarvan koos de Directeur Voetbal bewust voor een dure aanwinst in de vorm van Ilenikhena.
“Hoeven we toch niet bang voor te zijn? Ik weet wel dat zo'n jongen tijd nodig heeft, maar ik ben blij dat hij hier is, want we zijn er een half jaar mee bezig geweest. We moeten kopen op de momenten dat we kunnen toeslaan en dat hebben we bij deze gedaan”, zei Overmars in een interview aan Het Laatste Nieuws.
Ilenikhena's onmiskenbare kwaliteiten en enorme potentieel hebben hem tot een van de meest begeerde jonge spelers in Europa gemaakt. Hij heeft een indrukwekkende snelheid en een krachtig schot met zijn linkerbeen.
Hij heeft een natuurlijk instinct om doelpunten te scoren, beweegt zich uitstekend op het veld, is sterk in balbezit en heeft een goed gevoel voor het vinden van ruimtes in de verdediging.
Wanneer hij op volle snelheid is, maakt hij met zijn diepgang een verwoestende indruk op zijn tegenstander. Op slechts 17-jarige leeftijd heeft Ilenikhena zijn opleiding echter nog niet voltooid en is hij nog steeds in ontwikkeling.
Janssen: “Dat wordt een hele goeie”
Dit maakt hem bijzonder interessant voor Antwerp FC, omdat hij op de lange termijn kan uitgroeien tot een spits van absoluut topniveau. Bovendien past Ilenikhena goed binnen het beleid van Mark van Bommel, die graag met jonge spelers werkt en intensief met hen bezig is.
“Je moet hen steeds corrigeren, sturen en positief coachen. En beelden laten zien als het niet loopt. Daar zijn we veel mee bezig”, aldus de coach van Antwerp over zijn aanpak met jonge spelers binnen de ploeg.
Vincent Janssen was alvast onder de indruk van wat Ilenikhena tijdens de voorbereiding op het nieuwe seizoen liet zien. “Natuurlijk zijn er als 16-jarige (ondertussen is Ilenikhena 17 jaar, red.) nog zaken waar hij aan moet werken, maar je ziet z'n talent”, merkte Janssen op.
“Ik begrijp waarom Marc Overmars hem heeft binnengehaald, want dat wordt een hele goeie.”
“Overmars telt niet zomaar enkele miljoenen neer voor hem”
Voor aanvang van het nieuwe seizoen gaf Marc Degryse vijf spelers aan om in de gaten te houden, waaronder Kasper Dolberg (Anderlecht), Hugo Vetlesen (Club Brugge), Mathias Rasmussen (Union SG), Luca Oyen (KRC Genk), en natuurlijk George Ilenikhena (Antwerp FC).
Hoewel de jonge Franse spits momenteel niet als een vaste basisspeler wordt beschouwd, dient hij wel als een back-up voor Vincent Janssen.
In de schaduw van de ervaren Nederlander krijgt Ilenikhena de kans om te leren en tegelijkertijd belangrijke ervaring op te doen via invalbeurten, wat essentieel is voor zijn persoonlijke ontwikkeling en groei als voetballer.
Mark van Bommel en Antwerp FC koesteren hun ruwe diamant en zullen hem zeker niet forceren of verbranden. “George is zestien jaar, hè, vergeet dat niet. Op mijn zestiende mocht ik nog maar negentien minuten invallen. We moeten niet te hard van stapel lopen”, zei Van Bommel.
Tijdens de Supercup tegen KV Mechelen kreeg Ilenikhena de kans om in de slotfase in te vallen, en hij maakte meteen indruk op Patrick Goots.
“En George… Da’s meteen een verschijning die op het veld komt, hè. Hij is jong, maar zo’n brede gast boezemt toch altijd wat angst in bij de verdedigers. Hij kreeg niet veel tijd om iets te laten zien, maar zijn strafschop was veelbelovend. Overmars telt ook niet zomaar enkele miljoenen neer voor zo’n jonge gast.”
Ilenikhena klaar om te knallen
George Ilenikhena heeft tot nu toe in elke wedstrijd van de Jupiler Pro League een invalbeurt gekregen, en Het Nieuwsblad heeft zich al afgevraagd wanneer de jonge spits voor het eerst in de basis zal starten bij Antwerp.
Zolang Vincent Janssen fit en beschikbaar is, lijkt Ilenikhena niet te kunnen rekenen op een vaste basisplaats, maar het vertrouwen in de jonge Fransman is buitengewoon hoog. De krant suggereerde dat Ilenikhena zijn hoge prijskaartje wel eens meer dubbel en dik waard zou kunnen zijn.
“Marc Overmars, de scouts, de sportieve staf: iedereen gelooft in zijn potentieel.”
“Hoe snel die jongen doorbreekt? Dat zal afhangen van de minuten die hij krijgt”, verklaarde Patrick Goots bij Gazet van Antwerpen.
“Eens hij die eerste goal maakt, is hij vertrokken. Had hij zondag die kans tegen Union afgemaakt en zich tot matchwinnaar gekroond, dan had hij heel wat bagage meegenomen voor zijn volgende invalbeurten.”
Maakt Antwerp statement in de Champions League?
George Ilenikhena heeft al speelminuten gekregen in elke wedstrijd van de Jupiler Pro League, maar tot nu toe heeft hij nog geen kans gehad om in Europese wedstrijden te spelen.
Dit is deels om hem te beschermen, maar ook omdat de ervaring van de eerste spits, Vincent Janssen, van onschatbare waarde is voor het team, en omdat het niveau in alle opzichten in Europa net een stapje hoger ligt.
Desondanks zou er voor Ilenikhena geen beter moment kunnen zijn om zijn Europees debuut te maken dan in de Champions League tegen FC Barcelona.
Het eerste optreden van Ilenikhena in de Champions League zou namelijk een krachtig statement zijn van Antwerp FC, dat er deze zomer in slaagde om een van de meest begeerde jonge spelers in Europa aan te trekken.
Antwerp wist toen de stevige concurrentie, waaronder Olympique Marseille, voor te blijven in de race om deze spits met verwoestende kwaliteiten. Ilenikhena werd eerder ook al gelinkt aan mogelijke transfers naar clubs als Juventus, Internazionale, RB Leipzig en AS Monaco.
