Afgelopen zomer zag Hein Vanhaezebrouck in Pieter Gerkens de ideale versterking voor AA Gent, want beiden werkten eerder al succesvol samen bij Anderlecht.
Vanhaezebrouck kent Gerkens door en door, en hij zag in de middenvelder een perfecte aanvulling op zijn plannen om de Buffalo's energieker en intensiever te laten spelen.
Het oorspronkelijke plan was dat Gerkens op korte termijn een kwalitatieve wisseloptie zou zijn voor onder meer Sven Kums en Hong Hyun-seok. Maar mede door een conditionele achterstand lijkt dat plan momenteel moeilijk te lukken.
Gerkens: de droomtransfer van Vanhaezebrouck
Afgelopen zomer zette Pieter Gerkens zijn handtekening onder een vierjarig contract bij AA Gent. De 28-jarige middenvelder koos voor de Buffalo's boven Standard, omdat hij in Luik een financieel minder gunstig driejarig aanbod ontving, en ook door het vertrek van coach Ronny Deila naar Club Brugge.
Daarnaast speelde ook de aanwezigheid van Hein Vanhaezebrouck in Gent een belangrijke rol in zijn beslissing. Vanhaezebrouck en Gerkens hadden eerder al succesvol samengewerkt bij RSC Anderlecht gedurende twee seizoenen.
Ondanks het feit dat Gerkens niet goed lag bij de Anderlecht-supporters - en dat is nog maar een understatement - was hij destijds wel de meest gebruikte speler van Vanhaezebrouck bij Sporting.
Vanhaezebrouck kent Gerkens dus door en door, en het is dan ook geen verrassing dat de coach hem afgelopen zomer transfervrij aantrok van Antwerp FC.
Vanhaezebrouck heeft een duidelijk beeld van wat hij kan verwachten van de 28-jarige middenvelder en hij zag in Gerkens met zijn sterk infiltratie- en uithoudingsvermogen, perfect passend in zijn plannen om zijn ploeg energieker en intensiever te laten spelen.
Gerkens heeft een uitstekend gevoel voor positie en weet precies welke ruimtes hij moet benutten. Hij is constant aanwezig op het veld, zowel in balbezit als bij balverlies, en fungeert als de ideale schakel tussen de verdediging en de aanval.
Vorig seizoen maakte Gerkens bij Antwerp de evolutie van een nummer tien naar een nummer acht door, waardoor hij in Gent werd gezien als de gedroomde vervanger voor de vertrokken Vadis Odjidja-Ofoe, en tevens als een kwalitatieve wisseloptie voor Sven Kums en Hong Hyun-seok.
De luxe-stoplap van AA Gent
Als gevolg van aanhoudende blessures tijdens het vorige seizoen, arriveerde Pieter Gerkens afgelopen zomer met een grote conditionele achterstand, en hij had maandenlang geen wedstrijden meer gespeeld.
Hij kampte vorig seizoen met een spierblessure en hij onderging in maart een operatie aan de hamstring, waardoor hij gedurende het kalenderjaar 2023 in totaal slechts 27 minuten heeft kunnen spelen voor Antwerp FC.
Pas tijdens de voorbereiding van het nieuwe seizoen bij AA Gent werd Gerkens volledig fit verklaard. Desondanks voorspelde Het Nieuwsblad dat Gerkens op de iets langere termijn een voltreffer zou kunnen zijn voor de club.
Hein Vanhaezebrouck rekende niet onmiddellijk op Pieter Gerkens om een vaste basisplaats te veroveren in het elftal, maar gezien de opeenvolging van wedstrijden in Europa en in de Belgische competitie wordt er op korte termijn wel een beroep op hem gedaan om de basisploeg te ontlasten.
Vorig seizoen moest bijvoorbeeld Sven Kums noodgedwongen veel opeenvolgende wedstrijden spelen. “Dit seizoen heeft de coach wat meer keuzemogelijkheden door onder meer de komst van Pieter Gerkens”, gaf Kums zelf aan in een gesprek met Het Nieuwsblad.
Geen ideale vervanger voor Hong
Op dit moment vervult Pieter Gerkens een rol als rotatiespeler bij AA Gent, net zoals verschillende andere spelers in de selectie. Hein Vanhaezebrouck heeft dit seizoen meerdere keren kritiek geuit op het feit dat de invallers vaak niet aan de verwachtingen voldoen, en Gerkens is daarop geen uitzondering.
“Er is een reden waarom sommigen niet veel spelen”, zei de coach. Gerkens kan niet verstoppen dat hij een half seizoen out was bij Antwerp FC, maar desondanks blijft Vanhaezebrouck Gerkens in bescherming nemen en blijft hij hem steunen.
Gerkens werkt namelijk hard om weer in topvorm te komen na zijn lange blessureperiode.
Na het vertrek van Hyun-seok Hong naar de Asian Games begin deze maand, lag Gerkens samen met Omri Gandelman en Andrew Hjulsager in de weegschaal om de rol van de Zuid-Koreaanse draaischijf over te nemen.
Het Nieuwsblad merkte op dat het profiel van Gerkens niet minder geschikt is voor deze rol dan dat van Hjulsager. “Voor Pieter Gerkens is het dé kans om een grotere rol bij de Buffalo's af te dwingen”, opperde Het Laatste Nieuws.
Maar zelfs tijdens de afwezigheid van Hong slaagt Gerkens er niet in om zich in de basiself te knokken.
Geen ideale vervanger voor Kums
Pieter Gerkens kreeg vorige week tegen Zorya Lugansk zijn derde basisplaats van het seizoen, maar ook toen kon hij zijn gebrek aan ritme niet verbergen. Gerkens begon de wedstrijd als aanvallende middenvelder, maar slaagde er niet in om de afwezigheid van Hyun-seok Hong op te vangen.
“Ik mis Hong altijd maar als hij er niet is, moeten anderen opstaan”, zei Hein Vanhaezebrouck. De coach gaf toe dat Gerkens geen goede wedstrijd speelde, maar andermaal bleef hij zijn poulain beschermen.
Het was immers de eerste keer in lange tijd dat Gerkens in de basis stond. “Gerkens heeft veel gelopen, het meeste van iedereen.”
Vanhaezebrouck was vooral teleurgesteld dat hij Gerkens geen dienst heeft bewezen door hem te laten starten tegen Zorya Lugansk, omdat vele andere spelers niet brachten wat ze moesten brengen. “Te veel jongens bleven onder hun niveau”, merkte de coach op.
Vorig weekend kreeg Gerkens weer een nieuwe kans als invaller tegen KAS Eupen, maar ook toen kon hij niet overtuigen. “Kums mag je blijkbaar geen rust gunnen of het middenveld draait vierkant. Gerkens, Gandelman en Fadiga konden nog niet overtuigen”, vatte Het Laatste Nieuws samen.
