Niettegenstaande de maandenlange moeizame onderhandelingen met Malick Fofana, slaagde AA Gent er afgelopen zomer toch in een akkoord te bereiken voor de contractverlenging van het Gentse kroonjuweel.
Deze belangrijke slag werd binnengehaald door CEO Michel Louwagie, terwijl coach Hein Vanhaezebrouck het toptalent naar nieuwe hoogten stuwt.
Fofana wordt zelfs vaak vergeleken met Jérémy Doku vanwege zijn indrukwekkende dribbels, explosieve snelheid en diepgang in zijn spel.
AA Gent kiest voor eigen jeugd in investeert zwaar
AA Gent heeft de afgelopen maanden en jaren te maken gehad met een uitdagende financiële situatie, die grotendeels werd veroorzaakt door de impact van de coronapandemie: in de afgelopen twee jaar leed de club maar liefst 20 miljoen euro aan gederfde inkomsten.
Ondanks die moeilijke financiële toestand heeft de clubleiding besloten om nog meer te investeren in de ontwikkeling van hun jeugdspelers. In maart benadrukte Michel Louwagie het belang van de jeugdopleiding. “Daar zijn we nu mee bezig. Denk aan Ibrahim Salah, Malick Fofana, Matisse Samoise, Brian Agbor.”
Hoewel AA Gent geen traditionele opleidingsclub is, heeft de club al geruime tijd de ambitie om er wel een te worden. Afgelopen zomer heeft de clubleiding van de Buffalo’s bewust besloten om niet veel nieuwe spelers aan te trekken.Deze keuze was gebaseerd om kwaliteit boven kwantiteit te verkiezen, evenals uit financiële overwegingen.
Daarnaast wilde de club de doorstroming van jeugdspelers naar het eerste elftal bevorderen. “We proberen een budget in evenwicht te houden. Het kan zijn dat we eens een speler te weinig zullen hebben, maar dan kan je misschien een jonge speler de kans geven”, zei Louwagie net na het sluiten van de zomermercato.
“Doe je die deur altijd meteen dicht, dan hoef je al die inspanningen in de jeugd en bij Jong KAA Gent niet te doen.”
Louwagie slaat grote slag met het ‘kroonjuweel van AA Gent’
Een van de veelbelovende jeugdspelers waar AA Gent volledig op inzet, is Malick Fofana. Hij werd op jonge leeftijd weggehaald bij Eendracht Aalst en speelt al sinds de U10 bij de club.
Fofana staat al jaren bekend als een absoluut en aangekondigd toptalent, en hij koos drie jaar geleden bewust voor AA Gent, ondanks interesse van grote clubs als Ajax, Club Brugge, Anderlecht en KRC Genk.
Bij Jong Gent speelde hij alles kapot en vorig seizoen maakte hij zijn debuut op het professionele niveau in de eerste ploeg. Hoewel de club toen van plan was om het contract van Fofana, dat aan het einde van dit seizoen zou aflopen, snel te verlengen, verliepen de onderhandelingen moeizaam en stroef, en duurden ze maandenlang.
Uiteindelijk bereikten beide partijen toch een akkoord, en Fofana verlengde vorige zomer zijn verbintenis tot 2026 in de KAA Gent Arena. “Een belangrijke slag voor de Buffalo's, thuisgehaald door CEO Michel Louwagie”, schreef Het Laatste Nieuws.
De jonge aanvaller wees zelfs andere aanbiedingen af om zijn eerste professionele contract bij Gent te tekenen. Met deze contractverlenging kreeg de 18-jarige Fofana meer zekerheid over zijn toekomst, maar tegelijkertijd nam ook de druk en het verwachtingspatroon rondom zijn prestaties toe.
Hein Vanhaezebrouck, de coach die Fofana maar ook zijn andere spelers streng durft te beoordelen, beaamde dat de jonge speler stappen heeft gezet, maar toch merkte hij op dat het kroonjuweel van de Gentse jeugdopleiding het in de eerste wedstrijden van de voorbereiding wat te licht opnam.
Het Laatste Nieuws meldde zelfs dat er een gesprek plaatsvond tussen Vanhaezebrouck en de aanvaller om deze kwestie aan te kaarten.
Wanneer zelfs Vanhaezebrouck helemaal wild is van Fofana
Malick Fofana heeft snel geleerd uit zijn fouten en hij herpakte zich meteen aan het begin van het nieuwe seizoen. Hij toonde niet alleen zijn kwaliteit, maar ook dat hij klaar was om op hoog niveau te presteren.
Hein Vanhaezebrouck benadrukte Fofana’s jonge leeftijd zeker geen obstakel was om hem in te zetten in het eerste elftal. “Ook als hij nu vijftien of zestien jaar oud is, dan zet je die”, zei de coach.
“Als je denkt dat hij minstens even goed of zelfs beter is, dan zet je hem. Als je spelers hebt die beter zijn, zet je ze niet. Het gaat om topsport en dan zet je altijd je beste spelers.”
Ricardo Sá Pinto, de coach van APOEL Nicosia, prees Fofana als een speler die moeilijk af te stoppen is.
Ploegmaat Julien De Sart bewondert het uitzonderlijke talent van Fofana, waarbij hij iemand één tegen één gemakkelijk kan uitschakelen. “Als hij zijn dribbels nu ook nog meer kan ontwikkelen, wordt hij een topspeler. Hoe hij op zijn leeftijd het team draagt, dat is indrukwekkend”, zei De Sart.
“Wat een crack. El crackito. Hij heeft alles”, zei ex-ploegmaat Ibrahim Salah. “Hij heeft talent van God gekregen. Malick staat drie stappen voor op zijn leeftijdsgenoten”, zei Elimane Coulibaly, gewezen jeugdtrainer van Fofana.
Coach Vanhaezebrouck strooide dit seizoen misschien wel nog het vaakst met lof naar Fofana. “De 'kleine' blijft bewijzen wat een talent hij is”, zei de coach na de wedstrijd tegen KVC Westerlo. “Ongelooflijk hoe hij speelde”, na de wedstrijd tegen Antwerp FC. “Malick was weer de beste speler”, na de wedstrijd tegen RWD Molenbeek.
Vanhaezebrouck gaat aan de slag met de ‘De Doku van AA Gent’
Malick Fofana wordt vaak vergeleken met Jérémy Doku vanwege zijn scherpe dribbels, explosieve snelheid en diepgang in zijn spel. Het Nieuwsblad heeft Fofana al opgenomen in de lijst van de vijftig grootste Belgische talenten van dit moment, waar hij de 24e plaats inneemt.
Zijn favoriete positie is als rechterflankaanvaller, maar hij voelt zich ook comfortabel als centrale aanvallende middenvelder. Bij AA Gent gebruikt Hein Vanhaezebrouck hem vaak als linker wingback, hoewel Fofana dit niet per se als zijn beste positie beschouwt.
Desondanks biedt deze rol hem meer ruimte om zijn acties te maken. Anderzijds moet Fofana wel nog groeien op fysiek vlak en qua body, terwijl hij ook nog efficiënter mag worden in zijn spel. “Maar dat gaan we ook veranderen. Malick heeft een enorme toekomst voor hem”, zei Vanhaezebrouck.
