De Champions League-campagne van Antwerp FC verloopt erg teleurstellend met 0 punten na vijf speeldagen. Door het voorzichtige transferbeleid in de zomermercato, gericht op financiële zelfstandigheid, ook onder nauw toezicht van de UEFA, krijgt de club nu de rekening gepresenteerd op het hoogste Europese niveau.
Ondanks de grote inzet en strijdlust is Antwerp het 'kleine broertje' in de Champions League, met een tekort aan ervaring, maturiteit en kwaliteit.
Antwerp wil zich tonen: “Zal niet na 4 speeldagen beslist zijn”
Met ambitie en trots nam Antwerp FC de uitdaging aan om zich te meten met 's werelds beste teams in de Champions League. Hoewel de sportieve en financiële doelstellingen van de Great Old ingesteld waren op de Europa League, was de club niet van plan om zich belachelijk te maken in het Kampioenenbal.
“Nu het zover is, willen we ons tonen aan Europa”, zei Sven Jaecques. In een groep met FC Barcelona, Shakhtar Donetsk en FC Porto besefte Mark van Bommel dat alles mogelijk was: “Het zal niet na vier speeldagen beslist zijn”, sprak Van Bommel zijn geloof in eigen kunnen uit.
Dit bleek al snel een enorme uitdaging te worden, om niet te zeggen een mission impossible, aangezien er vorige zomer geen Champions League-versterkingen arriveerden op de Bosuil.
Antwerp heeft in de voorbije zomermercato nieuwe spelers aangetrokken, waaronder George Ilenikhena, Jacob Ondrejka, Chidera Ejuke, Soumaila Coulibaly en Owen Wijndal, maar tegelijkertijd heeft RAFC ook enkele absolute sterkhouders zoals Willian Pacho, Gaston Avila en Calvin Stengs zien vertrekken.
Er kan gesteld worden dat Antwerp FC vandaag niet per se versterkt is, en misschien zelfs licht verzwakt tegenover vorig seizoen, gelet op pure kwaliteit en ervaring. En dan is het moeilijk om een rol van betekenis te spelen in de Champions League.
Bewust geen 'Champions League-waardige' transfers gehaald
Na vijf speeldagen in de Champions League staat Antwerp troosteloos onderaan met 0 punten in groep H. De kloof met Shakhtar Donetsk, de derde in de poule, is enorm met een verschil van maar liefst 9 punten, en het doelpuntensaldo van Antwerp is zorgwekkend met -12.
Het gebrek aan succes in Europa lijkt de voorspelling van Marc Overmars te bevestigen. “Als je me eerlijk vraagt of we er klaar voor zijn: dat niet”, verklaarde de Directeur Voetbalzaken voor de start van het Kampioenenbal. “Volgens mij zijn we nog niet op het niveau om een rol van betekenis te spelen in de Champions League.”
Overmars wist dat Antwerp mogelijk niet voldoende gewapend was om mee te draaien in de Champions League, maar toch koos de club er afgelopen zomer resoluut voor om geen buitensporige of ‘zotte’ transfers te realiseren op de transfermarkt. “We gaan geen gekke dingen doen als we ons kwalificeren”, zei Sven Jaecques.
“Deze kwalificatie verandert niets. Nieuwe spelers moeten een meerwaarde hebben. Vind je die niet, dan kan je beter tot in december wachten. We gaan niet kopen om te kopen”, zei Marc Overmars.
Het behalen van een plek in de groepsfase van de Champions League leverde de club minstens 15 miljoen euro op, terwijl de initiële begroting was gebaseerd op kwalificatie voor de Europa League.
Via de Champions League kwam er dus 7 tot 10 miljoen euro extra binnen, maar toch koos Antwerp er desondanks voor om geen uitgesproken 'Champions League-waardige spelers' aan te trekken.
Dit zou kunnen worden gezien als schuldig verzuim van de personen die het transferbeleid voeren bij de Great Old. Aan de andere kant lijkt de financiële voorzichtigheid en waakzaamheid van de club een logische benadering te zijn.
Overmars houdt de vinger op de knip
Het valt niet te ontkennen dat Marc Overmars steeds meer op zijn centen begint te letten als Directeur Voetbalzaken. Hij is van mening dat de club financieel zelfvoorzienend moet worden en minder afhankelijk moet zijn van de financiële injecties van Paul Gheysens.
De Tijd schreef dat de investeringen van Gheysens sinds 2015 flirten met 200 miljoen euro, en dat hij jaarlijks tientallen miljoenen euro's verlies uit eigen zak bijpast. Enkele maanden geleden stond er nog een kapitaalverhoging op de agenda ter waarde van maximaal 47,5 miljoen euro, maar deze geplande investering werd on hold geplaatst.
Daarnaast staat Antwerp onder nauw toezicht van de Europese voetbalbond UEFA, die de club in juli een boete van 2 miljoen euro oplegde wegens het niet naleven van de FFP-regelgeving (Financial Fair Play).
De Great Old heeft met de UEFA een ‘settlement agreement’ gesloten waarbij het doel is tegen 2026 helemaal te voldoen aan de FFP-regels.
Dit verklaart mogelijk het voorzichtige transferbeleid van Antwerp tijdens de zomermercato, waarbij de club op voorhand wist dat zware investeringen niet waarschijnlijk waren met het oog op een veelbelovende campagne in de Champions League.
Ondanks de enorme inzet en sterke mentaliteit van Antwerp, Gazet van Antwerpen dicht de club zelfs de prijs voor strijdlust toe, was het verschil in ervaring, klasse en niveau te groot met hun tegenstanders in groep H.
Antwerp FC is het kleine broertje in de Champions League
In verschillende wedstrijden liet de Great Old na om zijn kansen te grijpen, en het algemene verloop van hun Champions League-campagne kan worden omschreven als 'net niet'.
Volgens Het Laatste Nieuws kan het niet langer enkel aan pech worden toegeschreven, aangezien pech alleen niet resulteert in een score van 0 op 15. “Dan is er meer aan de hand.”
“Kleine details worden op dit niveau grote details”, stelde Mark van Bommel ook vast in eerder in de campagne. “Veel spelers botsten op hun limieten. We kunnen van hen geen wonderen verwachten”, zei Patrick Goots in Gazet van Antwerpen. “Antwerp heeft gestreden met de middelen die het heeft. Die zijn te weinig om punten te pakken.”
"We zijn momenteel het kleine broertje van deze Champions League”, zei hij ook.
“Antwerp mist techniek en maturiteit om op dit niveau een resultaat neer te zetten. Antwerp werd niet overklast, maar op dit niveau schiet het tekort op het vlak van techniek, maturiteit en rust”, aldus René Vandereycken in Het Nieuwsblad.
“Antwerp krijgt hier toch de rekening gepresenteerd voor de relatief bescheiden transferzomer. Het is kwalitatief simpelweg te weinig”, stelde Eddy Snelders terecht vast bij Sporza.
