Mandela Keita is gegeerd wild op de transfermarkt en dat komt vooral door zijn uniek profiel. De nummer zes combineert sterke fysieke kwaliteiten met een groot voetballend vermogen. Daarom omschrijft hij zichzelf als een mix van Paul Pogba en Ngolo Kanté, en wordt hij ook vergeleken met Albert Sambi Lokonga. Het is dus niet vreemd dat RSC Anderlecht een poging wil ondernemen om Keita naar het Lotto Park te halen.
NATUURTALENT
Peter Verbeke en zijn scoutingsteam monitoren de wereldmarkt op zoek naar betaalbaar talent met een onmiddellijke impact. Maar de CEO van RSC Anderlecht kent uiteraard ook de Belgische competitie als zijn broekzak. De naam van Mandela Keita, de 19-jarige middenvelder van Oud-Heverlee Leuven, staat daarbij alvast genoteerd in het notitieboekje van Verbeke, maar de Jonge Duivel staat tevens in de belangstelling van Club Brugge, Antwerp FC, Torino, Sheffield United en OGC Nice.
Mandela Keita maakt dit seizoen zijn grote doorbraak in de Jupiler Pro League en hij oogstte grote lof bij zijn coach. Marc Brys prijs zijn jonge middenvelder onder meer met zijn intelligentie op en naast het veld. “Hij is heel intelligent en pikt de zaken snel op”, zei Brys in september aan Het Nieuwsblad. “Hij luistert en ontwikkelt zich aan een redelijk hoog tempo. Momenteel is hij hét jeugdproduct van OHL.” De coach van Oud-Heverlee Leuven was zelfs verrast dat het zo snel ging voor Keita.
Vorig seizoen stak Mandela Keita voor het eerst zijn neus aan het venster in de competitiewedstrijd tegen KV Mechelen. Dit seizoen, voornamelijk in de heenronde, bevestigt de talentvolle middenvelder in het eerste elftal van OHL. “Hij zet zich door op een van de moeilijkste posities in het elftal. Die van verdedigende middenvelder”, zei Marc Brys in juli aan Het Nieuwsblad. “Hij houdt zich goed staande, geeft leiding en staat dikwijls vrij. Mandela Keita is een natuurtalent en speelt op intuïtie.”
INDRUK MAKEN TEGEN ANDERLECHT
Na een sterke heenronde kende Mandela Keita sinds november een kleine terugval. Hij viel soms uit de wedstrijdselectie en hij startte vaak op de bank. Zo’n terugval is logisch te verklaren door zijn jonge leeftijd, maar ook door de fysieke en conditionele kwaaltjes die met dergelijk groeiproces gepaard gaan. Op die manier waren Keita’s prestaties op het veld eerder wisselvallig, maar desondanks bleef hij altijd het vertrouwen genieten van zijn coach Marc Brys, die hoog oploopt met zijn talentvolle middenvelder.
Gaandeweg vond Mandela Keita zijn beste vorm terug, waardoor de grote interesse van andere clubs een logisch gevolg was. Eind februari kreeg de 19-jarige door een schorsing van Kristijan Malinov terug zijn basisplaats in het elftal van Oud-Heverlee Leuven en vervolgens schitterde hij tegen Anderlecht. Keita was stevig in de duels en rustig in het uitvoetballen. Uiteraard waren er nog slordigheden op te merken in zijn spel, maar dat is logisch voor zo’n jonge voetballer.
Mandela Keita is een fysiek sterke middenvelder die goed is in het duel, maar daarnaast is hij ook heel sterk aan de bal en kiest hij steeds voor de voetballende oplossing. Hij lijkt een ideale nummer zes te zijn in het moderne voetbal. “Mandela Keita vind ik ook interessant. Een stevige, voetballende nummer zes. Hij speelde een aantal heel goeie wedstrijden maar hij rateerde er ook. Niet zo raar, want hij is pas 19 jaar en OHL was als team ook wisselvallig. Toch een speler om te volgen”, zei Gert Verheyen over het rastalent van Oud-Heverlee Leuven in zijn wekelijkse analyse voor Het Nieuwsblad.
HELEMAAL TERUG IN VORM
Dat Mandela Keita terug op de goede weg is, werd aldus duidelijk in zijn beresterke partij tegen Anderlecht, maar ook in de laatste twee wedstrijden van de reguliere competitie viel hij in positieve zin op. Tegen Antwerp FC (0-1 verlies) was hij de beste passeur onder alle centrale middenvelders van de Jupiler Pro League. Keita telde amper 2 verkeerde passes en hij haalde een waanzinnig hoge passing-zuiverheid van maar liefst 95%. Daarnaast leed hij ook bitter weinig balverlies tegen The Great Old.
En ook tegen AA Gent was Mandela Keita op de afspraak, dit in tegenstelling tot de rest van zijn ploegmaats. Oud-Heverlee Leuven liet zich naar de slachtbank leiden door de Buffalo’s (5-0 verlies) maar Keita stond op het defensief vlak stevig op zijn pootjes. Hij won toen namelijk 6 van zijn 7 defensieve duels, wat een mooie efficiëntie van 86% betekent. In de laatste speeldag van de reguliere competitie deden onder alle centrale middenvelders van de competitie enkel Jens Cools (KAS Eupen) en Bryan Heynen (KRC Genk) nog iets beter dan het 19-jarige goudhaantje.
SAMBI, KANTÉ EN POGBA
Door de unieke combinatie van fysieke en voetballende kwaliteiten, een hoge spelintelligentie én zijn positie als nummer zes, wordt Mandela Keita vaak vergeleken met Albert Sambi Lokonga. Dat gebeurde onlangs in het praatprogramma Extra Time. En die vergelijking snapt Keita wel. “Hij is ook een jonge verdedigende middenvelder. En ik heb ongeveer dezelfde kwaliteiten als hij”, zei de 19-jarige aan Het Nieuwsblad. “Sambi is een voetballer die leuk is om naar te kijken. Het moet dus zijn dat de mensen mij ook een mooie voetballer vinden.”
Mandela Keita spiegelt zich niet enkel aan Albert Sambi Lokonga, maar ook aan de topspelers Ngolo Kanté (Chelsea) en Paul Pogba (Manchester United). Kanté is een speler die enorm veel ballen recupereert, terwijl Pogba sterk is in het balbezit. “Het feit dat ik die twee probeer te combineren, maakt me vrij uniek, denk ik.” Door dat uniek profiel wordt de marktwaarde van Keita alvast geraamd op 2 miljoen euro. Dat is een vrij hoog bedrag voor een 19-jarige speler met een beperkte ervaring op het hoogste niveau, maar gelet op zijn intrinsieke kwaliteiten wel een realistische inschatting.
