Gisterenavond viel bij gans voetbalminnend België de mond wagenwijd open van verbazing. Op de website van de Russische topclub Zenit Sint-Petersburg stond een persbericht te lezen waarin de club verkondigde dat het de Belgische middenvelder Axel Witsel had losgeweekt bij het Portugese Benfica. De vraag is: wat wil Witsel bereiken met deze transfer? Zijn bankrekening stevig spijzen is waarschijnlijk het enige juiste antwoord. Akkoord, Zenit is een mooie club die in de Champions League uitkomt (in dezelfde poule als Anderlecht dan nog wel) maar dat is Benfica natuurlijk ook. De Russen staan erom bekend hun spelers vorstelijk te betalen, reken er dus maar op dat Witsel zijn jaarloon van bij Benfica (1,2 miljoen euro) verveelvoudigd zal zien. Over die exuberante salarissen kan Witsels landgenoot Nicolas Lombaerts alvast meespreken. Toen de verdediger enkele jaren geleden AA Gent inruilde voor de Russische club vertelde hij dat hij bij Zenit vele malen meer zou binnenrijven dan wat hij in ganse een carrière als advocaat zou kunnen verdienen. Dan stopt een mens al snel eens met zijn studies Rechten. Lombaerts heeft het ook veel over die oh zo mooie stad Sint-Petersburg, maar laat ons dat als een leuke bijkomstigheid beschouwen. Ondanks interesse uit Duitsland en Engeland de voorbije jaren speelt Lombaerts nog steeds bij Zenit. Ofwel is de interesse nooit echt concreet geworden, ofwel kiest de verdediger voor de (bijna) zekere speelminuten en de zakken vol roebels. Daardoor hypothekeert Lombaerts ook zijn kansen om vaste waarde te worden bij de Rode Duivels. Nu is hij nummer drie of vier in de pikorde, terwijl Vincent Kompany en Thomas Vermaelen (beide actief bij topploegen in de Premier League) incontournable zijn. Zelfs Daniël Van Buyten -bankzitter bij Bayern München- geniet soms de voorkeur op Lombaerts centraal achterin. De drie bovengenoemde heren spelen dan ook in een hoger aangeschreven competitie dan de Russische, en net daar gaat Witsel dan naartoe. Terwijl Real Madrid, Manchester United en AC Milan deze transferperiode interesse toonden en een stap naar de schijnwerpers van de Primera Division, Premier League of Serie A dichtbij leek, kiest Witsel voor de donkere schaduw van de Russische competitie. Terwijl zijn concurrenten bij de Rode Duivels het mooie weer maken in de Premier League gaat de stijlvolle middenvelder in de anonimiteit voetballen: begrijpe wie begrijpen kan. Of Marc Wilmots van plan is om veel naar Rusland af te reizen, valt te betwijfelen. Als Maroune Fellaini en Moussa Dembélé de lijn van de voorbije weken doortrekken in Engeland, mag Witsel beginnen vrezen voor zijn plaatsje bij de nationale ploeg. Ook het verdere verloop van zijn carrière wordt één groot vraagteken. De laatste jaren maakten slechts weinig, om niet te zeggen geen, spelers de overstap van de Russische competitie naar een absolute Europese topclub. Dat is nochtans het niveau dat Witsel aankan. Als hij dat zelf wil natuurlijk.
